L'île de Skye est plus jeune, géologiquement parlant, que la roche qui lui fait face.
Sa crête de Cuillin s'est formée il y a environ 60 millions d'années, lorsque l'Atlantique Nord s'est ouvert et que le magma s'est refroidi en gabbro et en basalte — alors que le gneiss lewisien sur le continent voisin a près de trois milliards d'années. Skye est le paysage le plus récent d'Écosse portant son nom le plus ancien.
Le nom norrois-gaélique de l'île, An t-Eilean Sgitheanach, a été interprété comme « l'île ailée », une lecture que sa forme soutient : cinq péninsules déployées à partir d'un centre étroit, aucune n'étant à plus de huit kilomètres de l'eau salée. La domination norvégienne a duré jusqu'au traité de Perth en 1266. Le clan MacLeod a tenu le château de Dunvegan à partir du XIIIe siècle, ce qui en fait le plus ancien château continuellement habité d'Écosse. Le clan MacDonald a répondu depuis Armadale à Sleat. Entre eux, l'île a produit les joueurs de cornemuse de l'école MacCrimmon et, en 1746, la traversée qui a transporté Charles Edward Stuart de Benbecula à Skye déguisé en servante de Flora MacDonald.
Ce qui attire les voyageurs aujourd'hui, c'est le terrain pour lequel les clans se sont battus. Le Old Man of Storr est un pinacle de 55 mètres resté debout après un ancien glissement de terrain sur la crête de Trotternish. Le Quiraing, plus au nord, est toujours en mouvement — de manière mesurable, quelques centimètres chaque année. Kilt Rock tombe de 90 mètres dans la mer en plis de basalte en colonnes, avec les chutes de Mealt à côté. Les Fairy Pools à Glenbrittle coulent sur de la rhyolite dans une série de bassins clairs alimentés par la fonte des neiges des Cuillin. Une visite privée de l'île de Skye au départ d'Édimbourg traverse environ 370 kilomètres sur l'A82 et l'A87 pour les atteindre, en passant par Glencoe, le Loch Ness et la faille du Great Glen.
La route elle-même est imprégnée d'histoire. Glencoe porte le souvenir du massacre de 1692 ; le viaduc de Glenfinnan, 21 arches en béton achevées en 1901, porte la West Highland Line au-dessus du loch où l'étendard jacobite a été levé en 1745. Eilean Donan se situe à la rencontre de trois lochs marins, reconstruit entre 1919 et 1932 après que des frégates hanovriennes l'aient bombardé en 1719.
Le réseau routier de Skye est étroit — l'A855 fait le tour du nord sur des sections à voie unique avec des zones de croisement — c'est pourquoi les visites privées des Highlands écossais ont longtemps privilégié les petits véhicules aux autocars. Cette contrainte façonne les visites privées modernes de l'île de Skye au départ d'Édimbourg proposées, des boucles d'une journée dans les Highlands aux itinéraires insulaires de trois jours. L'entrée est gratuite sur les sites publics eux-mêmes ; le paysage ne facture rien.
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